Харуко Накано родилась в Хиросиме. В раннем возрасте осталась сиротой и была принята на воспитание в семью строительного подрядчика, который спонсировал местный театр Котобукидза. С детства Харуко брала на спектакли приёмная мать, бывшая поклонницей театра. Харуко была очарована пением Миуры Тамаки в опере «Мадам Баттерфляй» (известная японская оперная певица, наиболее известная по опере Пуччини), и планировала стать оперной певицей. Но путь к профессии актрисы оказался для девочки очень непростым.
Окончив школу, Сугимура попыталась поступить в Токийский университет искусств, но не сумела сдать экзамены два года подряд. Она вернулась в родной город и получила работу учительницы музыки в школе для девочек. Здесь от коллеги она впервые услышала о Малом театре Цукидзи в Токио. В 1927 году Харуко снова приехала в Токио и была принята в Цукидзи в качестве актрисы-студентки. Она исполняла небольшие роли два года, до закрытия театра.
В 1932 году Сугимура дебютировала в кино: сыграла в фильме «Намико» вместе с Яэко Мидзутани.
В 1937 году Харуко вместе с несколькими другими актёрами и писателями основали театр «Бунгакудза». В 1941 году Каору Моримото (второй муж актрисы) написал для Харуко пьесу «Жизнь женщины», которая стала для неё самой популярной ролью. Фактически, Харуко стала звездой театра и длительное время исполняла обязанность художественного руководителя театра, давала согласие на постановки пьес.
Как руководитель театра, Сугимура много лет дружила с Юкио Мисимой и играла в его постановках. Фактически, Мисима сотрудничал с театром Бунгакудза длительное время, в том числе и на коммерческой основе. Однако споры относительно его пьесы «Кото
(прим.: японский национальный струнный инструмент), приносящее радость» их рассорили. Эти споры относительно решения Сугимуры не ставить пьесу вылились в нешуточный скандал, который стал причиной кризиса в театре. С начала 1960-х годов Мисима стал всё сильнее склоняться в сторону национализма, в то время как в театральных кругах поддержка «правых» практически отсутствовала. В пьесе были недвусмысленные намеки на то, что Мисима сочувствует героям с правыми взглядами.
Изначально руководство театра пришло к выводу, что пьеса не несёт политического подтекста, а посвящена исследованию связи отношения к человеку и к его политическим взглядам. «Левые» актёры отказались играть в «Кото радости». Сугимура в тот момент была в отъезде. Вернувшись, она отменила постановку, мотивировав это политическими причинами. 25 ноября Мисима объявил об уходе из Бунгакудза и написал открытое письмо, напечатанное газетой «Асахи симбун» двумя днями позднее, в котором утверждал, что настоящее искусство несёт в себе опасность и «яд», а позицию Бунгакудза называл торгашеской. Всего непосредственно из-за пьесы театр покинуло 15 человек, включая Мисиму.
Харуко считается одной из наиболее видных актрис современного (европеизированного) японского театра. Сугимура продолжала играть и в пожилом возрасте.