Родилась в бедной семье. Отец, Кусуо Ямада, был актёром; мать, Рицу — гейшей. Под влиянием матери с шести лет начала изучать традиционное искусство песни и танца.
В кино дебютировала в 1930 на студии «
Никкацу». Вскоре стала одной из ведущих актрис студии, однако популярность и признание критиков пришли к ней с выходом фильмов Кэндзи Мидзогути «
Осакская элегия» и «Гионские сёстры», снятых на новой студии «Дайити эйга».
Перейдя на студию «Тохо», снялась в нескольких фильмах с Кадзуо Хасэгавой («
Цурухати и Цурудзиро» Микио Нарусэ, «
Человек, исчезнувший вчера» Масахиро Макино), сделавших её ведущей актрисой.
Ямада работала со многими крупными режиссёрами, среди них — Ясудзиро Одзу, Сиро Тоёда, Тэйносукэ Кинугаса.
За пределами Японии она наиболее известна по главным ролям в фильмах Акиры Куросавы — «На дне», «Трон в крови», «Телохранитель». В целом сыграла более 120 ролей в кино.
С середины 1950-х работала в основном в театре и на телевидении.