Действие фильма развивается в первой трети ХХ века на северо-востоке Китая. Юную Цзюцзи насильно выдают замуж за больного проказой старика — владельца винокурни. Ее уже несут в красном свадебном паланкине, но один из носильщиков паланкина, молодой и отважный Ю, похищает девушку и тем самым спасает ее от столь незавидной участи. Связав свою судьбу, молодые герои становятся хозяевами винокурни, где производится чудодейственный напиток — крепкое гаоляновое вино, бодрящее дух и исцеляющее многие болезни. Мирную жизнь прерывает вторжение японцев. Вместе с односельчанами Ю и Цзюцзи встают на защиту родных гаоляновых полей. Земля орошается огненно-красным вином и кровью…
На основе одноименного романа писателя, лауреата Нобелевской премии Мо Яня.
Сразу же после выхода фильм немедленно привлек к себе внимание и успех как в Китае, так и по всему миру: для китайской аудитории он ознаменовал новый этап в развитии отечественного кинематографа, связанный с появлением так называемого «пятого поколения» китайских кинематографистов, в то время как для зарубежного зрителя лента стала одним из первых произведений, прорвавших изоляцию, в которой оказался Китай в ходе Культурной революции. Впрочем, восприятие картины было неоднозначным: известно, что режиссёр получал тысячи писем с обвинениями в государственной измене.
«Красный гаолян» стал первым современным китайским фильмом, попавшим в США в коммерческий прокат. Кинокритик Роджер Эберт, отметив визуальную чувственность фильма, достигнутую с помощью вышедшей на Западе из употребления системы Technicolor, писал: «Есть сила в простоте этой истории, в почти сказочном качестве её образов и шокирующей неожиданности её насилия, что Голливуд в своей искушенности уже утратил»
Награды:
1987 — премия «Золотой Феникс» (Китай) за лучшую мужскую роль (Цзян Вэнь).
1988 — приз «Золотой медведь» Берлинского международного кинофестиваля
1988 — 4 национальные кинопремии Китая «Золотой петух»: лучший фильм, лучшая операторская работа (Гу Чанвэй), лучшая музыка (Чжао Цзипин), лучший звук (Гу Чаннин). Кроме того, фильм был номинирован ещё в трех категориях: лучший режиссёр (Чжан Имоу), лучший актер (Цзян Вэнь), лучшая работа художника (Ян Ган).
1988 — премия «Сто цветов» за лучший фильм.